弘文天皇是日本第39代天皇，天智天皇的长子，被称为大友皇子、伊贺皇子，母亲原为伊贺国出身的采女。弘文天皇博学多识，有文武才干，深得天智天皇宠爱。671年(天智天皇10年)12月天智天皇病故后，大友皇子控制近江京，掌握皇权。672年(弘文天皇元年)与叔父大海人皇子(天武天皇)争夺皇位，发生壬申之乱。7月在濑田川之战中失败，自缢而死。由于大海人皇子是受过天智天皇正式认可的大皇弟，同时大友皇子之母的出身不够高，因此大友皇子的天皇身份一直不被正式承认，直到1870年(明治2年)明治天皇才追谥其为弘文天皇。

671年(天智天皇10年)1月，大友皇子成为太政大臣而辅政。同时苏我赤兄被任命为左大臣，中臣金被任命为右大臣。苏我果安、巨势人、纪大人被任命为御史大夫。

671年(天智天皇10年)11月，大友皇子立于皇宫西殿织佛像前，左大臣苏我赤兄、右大臣中臣金、苏我果安、巨势人、纪大人随侍。大友皇子手执香炉，先起誓道:"六人同心，奉天皇诏，若有违者，必被天罚。"然后左大臣苏我赤兄臣等手执香炉，随次而起，泣血誓盟道:"臣等五人随于殿下，奉天皇诏，若有违者，四天王打，天神地只，亦复诛罚。三十三天，证知此事，子孙当绝，家门必亡。"

672年(弘文天皇元年)1月，天智天皇去世。5月，舍人朴井雄启告急，弘文天皇以修筑山陵为名，在美浓、尾张募征壮丁，于京畿招兵买马，武装待发。又据弘文天皇皇后十市皇女向其父大海人皇子告密，近江朝廷策谋进犯吉野。6月，大海人皇子先发制人，聚集了东国数万兵马，从大和国、近江国两方发起进攻。近江朝廷得知大海人皇子举兵，"群臣悉愕，京内震动"，"或欲逃往东国，或欲隐匿山泽"，弘文天皇坐失战机。7月，仓促应战的弘文天皇一方与大海人皇子一方发生濑田川桥决战，当时"旗帜蔽野，埃尘连天，钲鼓之声闻数十里，列弩乱发，矢下如雨。"弘文天皇一方战败。大海人皇子一方攻陷近江朝大津宫，大友皇子与诸臣四散。大友皇子走投无路，旋即自杀身亡。至此，历时两月，兵员数万的"壬申之乱"，以大海人皇子之胜利结束。弘文天皇到死前的统治时间只有短短的半年，没来得及举行即位的仪式。因此，弘文天皇一直不被承认为日本的历代天皇之一。1870年(明治3年)，明治天皇追谥大友皇子为"弘文天皇"，大友皇子被承认是当时的合法统治者。